腹の底から／謀叛人もどき - 1/5

明確に死を悟った。
目の前には鬼とも化け物ともつかない、ばかにでかい存在。
それは禍々しいまでの筋骨に襤褸を纏って、目を爛々と赤く輝かせている。黒洞洞たる闇を侍らせるようなそいつは、明確な殺意を以てへたり込んだ青年を見下ろしていた。
化け物の右腕に握られた一振りの刀には、どう足掻いても背負った竹刀では勝てるはずもない。

しがない男子高校生の平凡な日常が、呆気なく終わろうとしていた。

化け物の腕が、ゆるうりと上がる。勢いなどいらないだろう。
あの太腕で刀を振り下ろせば、がたがた震えるだけの役立たずな全身を、文字通りの真っ二つにできるはずだ。
殺される。そう思い、せめてもの現実逃避に青年は目を強く閉じた。

だが、待てど脳天を割られる痛みはない。痛む間もなく死んだのか。
代わりに聞こえたのは、金属がぶつかる派手な音。
アスファルトについた両手が、地面を伝う気配を感じ取り、そこでようやく、青年は恐る恐る目を開けた。
ふと、一迅の風が吹く。
黒い化け物と青年の間に闖入してきた、浅葱色の長身が、そこにいた。
鍔迫り合う音が、青年の鼓膜を震わせる。長い長い髪が風になびくのが、場違いな感慨を抱かせた。

「ったく……顕現早々ひと仕事ったぁひでぇなあ」

浅葱色の羽織の背が、文句有りげに呟いた。
足を踏み込みながら、受けた刃を押し返す。しばしの膠着の後、わずかに手首を捻って競り合う力を流すと、化け物が勢い余って体勢を崩した。

「おらよっ、こいつも貰っとけ！」

薄鼠色の袴から伸びた脚が、化け物を思い切り蹴り飛ばす。
完全に地面に膝をついた黒い体躯の表情は伺えないが、焦りを見せたのが分かった。形勢が逆転し、その図体を起き上がらせるより早く、化け物の首があっさりと落とされる。
血を流すこともなく、黒い靄のように消えていく化け物と、その最期と見届けもせずに振り返った長髪の男。ほんの数分で起きた出来事があまりに非現実的でぽかんとしている青年に、男がにかりと笑って声を掛けた。

「なぁに呆けてんだ、あまりのかっこよさに見とれちまったか？」

そして刀身を払い、慣れた手付きで鞘に納めると、未だへたり込む青年に手を差し出した。

「オレは和泉守兼定。かっこよくて強ぉい、最近流行りの刀だぜ、ってな！」

立てっか？　そう言う男の手を取って、青年は口を開けたままうなずいた。