腹の底から／謀叛人もどき - 3/5

翌日、近所の剣道場。
竹刀を担いだ和泉守兼定と、木刀をぶら下げて半分涙目のトシミツがいた。

「やめませんか……」
「いいや、やめねえ。どうせ敵さんがいつ来るか解らねえからな、暇なのは性に合わねえ。任務のついでに手合わせといこうじゃあねえか」

そんなことを言われても。昨日のあの戦いぶりを、呆然と眺めていただけでもわかる。この男がどれだけの実力者か。
そんなの相手に、何ができるというのか。防具で体を固めたトシミツは仕方なく、木刀を中段に構えた。相手は防具を一切つけず、竹刀を手にしただけだ。

「構えは上出来じゃねえか。いいか、寸止めなんて甘いことしねえぞ、思いっきりいくからな！」
「はっ！？」

ぱん、と音がした。とっさに受けることが出来たのは、奇跡かもしれない。目の前に、思い切り下ろされた竹刀と、それを押し込む和泉守兼定が迫っていた。

「へーえ、受けたな？　いい筋してんな」

にやにやとしているのは本気ではない現れだ。いや、本気で斬りかかられたら、きっと得物が竹刀であっても頭が割られるかもしれないと冷や汗をかく。受け流し、足を引いて距離を取る。
和泉守兼定は腰を深く沈めて下段に構えた。ふわりと道場に風が吹き、その長髪を攫う。なんてことを見ているうちに、隙を突かれて頭を強かにうたれた。

「いったあああい！」
「お前なぁ、サシでやりあってんのに本当に見とれちまうやつがあるか！　だめだだめだ、打ち込んでこい！」

再び正眼に構え、トシミツが木刀を振りかぶる。
軽くいなされ、面を叩かれた。おまけに背中に蹴りを一発。
つんのめったトシミツに、厳しい檄が飛ぶ。

「声が小せえ！　腹から声出せ！」

そんなことを言われても。
やけくそに打ち込んでも、何度も叩かれ、弾かれ、打たれる。

「気合と力が足んねぇ！　おら、今のでまた死んだぞ！」

実に荒っぽいしごきに、半ばやけくそでトシミツは刀を振るった。
ひとしきり打ち合って……否、叩かれて、二人並んで休憩中、トシミツがぽつりと口にする。

「……声が、出ないんです」
「なんで」
「……大きい声を出すのが、苦手で」

注目されるのが苦手で、目立つのが苦手で、そんな彼に両親が勧めた部活に言われるがままに入って、それでもとかく青年は、声をだすのが苦手だった。
おまえなあ、それでも――、と言いかけて、和泉守兼定はぐっと口を噤んだ。

「それでも？」
「いや、……なんでもねえよ。よォし、もう一本いくぞ！」
「ええーっ……」

日暮れまでたっぷりと打ちのめされて、和泉守兼定が空腹を訴えるまで、手合わせは続いた。いくつもの痛みを勲章に、トシミツと和泉守兼定は家路につく。