琵琶の縁 - 17/18

「……あえ？」
　工藤春花は、だらしのない声を上げて瞬きした。
　メンテナンスのために楽器屋へ行ったのは覚えているが、それからの記憶がまるでない。どういう経緯で今、病院のベッドに寝かされているのか、皆目検討もつかなかった。
　しかも、膝の上には愛用のマンドラが乗せられている。
「何……どういう状況？」
　辺りをきょろきょろ見回した時、どこからか悲鳴が上がった。
　びくっと身を竦めると、カーテンを乱暴に開けて怪物が入ってくる。
「ひっ……!!」
　状況も飲み込めないまま、それでも楽器を庇うように抱えた時、その怪物を背後から串刺しにするものがいた。
「たまゆらの彼方に……散れ！」
「グアアアアアア……！」
　怪物が、黒い塵になって消える。そして姿を現したのは、長い毛皮と赤い迷彩服を身に纏った、少年だった。
「……こんな塵（ごみ）では不満か。」
　何やら意味不明なことを呟いているが、春花は首をぶんぶんと横に振った。
「塵なんかじゃないよ！助けてくれたんだもん、命の恩人だよ。ありがとう！」
　すると、少年は照れたように顔を背ける。
「……泛塵。」
「え？」
「この、塵の名だ。」
「恩人じゃなくてはんじん……まあ、とにかくありがとう！あと、自分のこと塵って言うの、良くないよ。凄い美形なのに勿体ない。」
「褒めても何も出ないぞ……」
　ますます照れる泛塵。と、廊下から大きな物音がした。
「なっ、何？何が起きてるの？」
「粗大ゴミが害を成している。今から掃討してくるから、ここを動くな。」
　それだけ告げて立ち去ろうとする泛塵に、春花が呼びかける。
「気を付けてね！」
　部屋を出る直前、泛塵は微かに頷いた。

　一方、都内の物流倉庫駐車場。
　芝生の上で目を覚ましたトラック運転手は、起き上がって早々に心臓が縮み上がる思いをした。
「ひぃっ……」
　目の前に、黒い幽霊の集団がいる。脇には事故を起こした自分のトラック。
　何があったのか覚えていない。自分は交通事故で死んでしまったのだろうか？
　そんなことを考えているうち、幽霊がこちらに気が付いて突進してきた。手には刃渡りの長い刃物。
「う、うわあああああ!!」
　運転手が咄嗟に腕で眼前を覆った時、声がした。
「串刺しだぁ！」
「グオオオオオオォ……！」
　直後に恐ろしい断末魔が響く。恐る恐る腕を退けると、目の前に長身の男が立っていた。
「はぁー、俺は突くしか能がないんだけどなぁ……」
　頬をぽりぽりと掻く青年の手には、大きな槍。呆然とする運転手に、青年が気が付いて言う。
「まあ、そこでじっとしてろよ。すぐに片付けるからさ。」
　にかっと爽やかに笑って、青年は幽霊集団に向かって行く。
「三名槍が一つ、御手杵！行くぞォッ！」
　その様を運転手はぽかんと見送る。
　彼が乗ってきたトラックのナンバープレートには、「つくば」の文字があった。

　美咲と山鳥毛がビルから出ると、誠と則宗が時間遡行軍相手に戦闘を続けていた。
　しかし、先程と戦況が違うのは明らかで、則宗の太刀筋は力強く正確なものに戻っていた。
「國井さん！則宗さん！」
　美咲の声に則宗が振り向く。
「おお、お嬢さん無事か。良かった良かった、間に合ったんだな。」
「話してる場合か！てめぇも邪魔するくらいなら引っ込んでろ！」
　怒鳴りながら自動拳銃のカートリッジを入れ替え、誠は発砲する。山鳥毛は則宗の方へと走り、援護に加わった。
「どうやら傷が治ったようだな。」
「不思議なこともあるもんだ。人の願いで、僕達が救われるとは。」
　刀身を一瞬見て、則宗は時間遡行軍に本体を突き刺す。
「そういった人の”念い”こそが、私達刀剣男士の力になるのだろう。」
　山鳥毛が敵の首を刎ねる。敵の数は減っているが、それでも方々から湧き出てキリがない。
「っ……ふざけんなよ、そろそろ弾切れだってのに……」
　残りのカートリッジを確認し、顔を上げた誠の視界を、薄紅の小さな花弁が横切る。
「……は？」
　美咲もそれに気が付き、辺りを見回した。
　すると、路地付近の時間遡行軍が、次々に倒れていくのが見えた。塵になって開けた箇所から、誰かがこちらに向かって走ってくる。
「お頭！」
　それも一人ではない。白い、派手なジャケットの青年が三人、ビルの前に集ってきた。
「これは……心強い。」
　敵を牽制してから、山鳥毛が青年達に向き直る。
「増援、感謝する。」
「はっ。日光一文字、只今参上いたしました。」
　眼鏡をかけた、長い黒髪の男性が恭しく礼をする。その横にいる、銀髪の中性的な青年が気怠そうな声を出した。
「何でよりにもよって、この面子で戦わなきゃいけないわけ？はー、だっる……」
「姫、そのようなことを言っている場合ではありません。」
「どこの日光くんだか知らないけど、その呼び方マジでやめてくんない？」
　銀髪の青年はそう言いながら、背後の時間遡行軍を一瞥もせずに斬り捨てる。隣にいた、金髪の青年が何とも言えない表情をした。
「姫鶴の兄貴、どこの本丸でも性格は一緒だにゃ……」
「子猫は……極の姿か？」
　”子猫”という、似つかわしくない呼び方をされたにも関わらず、金髪の青年は嬉しそうに返事をする。
「うっす、にゃ！南泉一文字、カチコミに来ました！」
「一家が揃うとは、頼もしいな。では……」
　敵を見据える山鳥毛の刺青が、燃えるような朱へと変わる。
「勝つための戦、はじめるとしよう。」
　福岡一文字の頭は息を吸うと、一声号令をかけた。
「一文字ィ!!」
「応!!」
　則宗、日光、姫鶴、南泉がそれに応え、敵陣に突っ込んでいく。
　先陣を切る姫鶴一文字が、見目にそぐわぬドスの利いた雄叫びを上げた。
「オラァ！」
　優雅で強烈な太刀筋に、敵薙刀が倒れ伏す。続けざまに斬りかかってきた打刀も、一撃で切り捨ててしまった。
　背後から不意打ちを食らわそうとした別の打刀の前に、日光一文字が躍り出る。
「裂帛の気合い！」
　鋭い声と共に打刀を袈裟切りにすると、その後ろで姫鶴が苦々しく呟いた。
「日光くんの大声聞きながら戦闘なんて、寝覚めが悪くなりそうだ……」
　そんな二振りの反対側では、極姿の南泉一文字が敵に連続で斬りかかっていく。
「うりゃあああ！真っ二つだにゃあ！」
　言ったとおりに次々と真っ二つにしていく南泉を、死角から狙う時間遡行軍の太刀。
　すると、周囲の敵を薙払った則宗が駆け寄り、太刀の腹を一突きした。
「修行が足らんなァ！」
　則宗が快哉を叫ぶと、敵が露と消える。次々に時間遡行軍を斬り捨て、山鳥毛はついに敵の部隊長と相見えた。
「上杉の鈍如きが……この時代では広く認識されていなかったものを……」
「上杉……」
　美咲は部隊長の大太刀の言葉を復唱し、気が付いた。
　生まれ故郷の英雄。弱きを助けるためだけに戦をし、琵琶を愛した武将。
「上杉謙信公……！」
　山鳥毛のかつての主は、美咲も知る武将だったのだ。点と点が繋がった瞬間、山鳥毛の刺青が一層赤くなった。
「平成の頃はな。だが、この先は違う。」
　ふと、美咲に優しい眼差しが向けられる。
「明日の明日、そのまた先の未来で、私に会いたいと願ってくれる者がいる。」
　山鳥毛は再度大太刀を見据え、本体を構えた。
「その者の”念い”に応えるために、私はこの時代を－－歴史を守る！」
「抜かせ鈍がぁ！」
　大太刀が勢いよく刀を振るう。山鳥毛は抜き身でそれを受け止め、弾き返した。
　自分より刀身の大きい大太刀相手でも、山鳥毛は怯まない。守るべきもののために先頭に立ち、采配だけでなく刀も振るその姿は、かつての持ち主と同じだ。
　激しい剣戟に火花が散り、衝力に押された大太刀がよろめく。
　大太刀が気が付いた時には、山鳥毛の刀身が首筋に当てられていた。
「そら……首が飛ぶぞ！」
　宣言通りに首を刎ね飛ばす山鳥毛。断末魔と共に大太刀が霧となって消え、その場にいた時間遡行軍は全て駆逐された。
　ふう、と息をつき、山鳥毛は太刀を鞘に納める。他の刀剣男士も納刀する中、美咲が山鳥毛に駆け寄った。
「山鳥毛さん！」
　まるで子供を迎える父親のように両手を広げ、飛び込んできた美咲を山鳥毛は抱き締める。
「美咲……」
「良かった、本当に……良かった……」
　泣きじゃくる美咲を見た誠は、急に全身の力が抜けてその場に座り込んでしまった。
「っ、は～……終わった……」
「何だ、若いのに情けない坊主だな。」
「うるっせぇな……」
　そう言いながら見上げた先、則宗の周りを桜の花弁が舞っていることに誠は気が付いた。則宗だけでなく、応援に来た他の一文字も桜吹雪の中だ。
「……則宗。」
「ああ、どうやら帰還の時が来たようだ。」
「はぁ!?散々暴れておいててめぇはとんずらかよ!?」
「うははははは！まあいいじゃないか、この件に関する記憶も記録も綺麗に消されて元通りの歴史になる。お前さん達は平穏無事に過ごせるってわけさ。」
　豪快に笑い飛ばす則宗に、誠は舌打ちする。
「……そういや。」
「うん？」
　一層強くなる桜吹雪に向かって誠が言った。
「俺の名前、偽名っつったろ。最後だから教えてやる。」
　立ち上がって誠は名乗った。
「俺の本当の名前は、沖田清一郎。」
「……沖田……」
　その名に則宗が目を見開く。あの少年とこの青年に遠い縁があるのかどうかは、わからないが。
　驚いた顔の則宗ににやりと笑いかけ、誠は言った。
「じゃあな、金一万両の名刀－－一文字則宗！」
　誠の声を巻き込んだ桜吹雪が、則宗の姿と共に消えた。

　山鳥毛と美咲の周囲に、桜が舞う。
「……美咲。」
「はい。」
「ここで、お別れだ。」
「……はい。」
　顔を上げた美咲は、涙を堪えようと必死になっている。そんな彼女に、山鳥毛は優しく言い聞かせた。
「大丈夫だ。近い将来、必ず会えるようになる。」
「……本当ですか？」
「ああ。君が故郷の英雄を忘れない限り、私達は会うことができる。」
　美咲の頬に伝う涙を、山鳥毛が優しく拭う。
「だからどうか、忘れないでくれ。謙信公のこと。そして、”物”を大切にする気持ちを。その、強く優しい心を。」
　嗚咽を堪え、美咲は返事をした。
「……はい！」
　山鳥毛は微笑み、美咲が抱える楽器ケースにも言う。
「美咲を、頼んだぞ。」
　ケースの中で楽器がカタン、と揺れた。まるで、頷いて返事をするように。
「では、またな。」
　そう微笑む姿が、桜吹雪に包まれる。整った灰白色の髪、炎のような刺青、紅色の優しい瞳。
「山鳥毛さん……山鳥毛さん！」
　美咲が思わず呼び掛けると、最後に頬を撫でる感触があった。
「ありがとう、美咲……私の、可愛い小鳥。」
　優しい声だけ残して、桜吹雪が空へと舞い上がる。美咲は、その空に向かって手を振った。
「ありがとう……さようなら……」