琵琶の縁 - 14/18

「ここまで来れば、大丈夫だろう。」
　則宗に言われて山鳥毛は美咲をそっと下ろした。
「窮屈な思いをさせて済まなかった。」
「そ、そうじゃなくて……あの、私、体重重いから……」
　顔を真っ赤にして俯く美咲に、山鳥毛が笑い声を上げる。
「身軽な小鳥がそんなことを言うのか。」
「いやっ、私、本当に重くて……」
「僕から見ても痩せているように見えるんだがな。思い込みは良くないぞ。」
　則宗にも言われて美咲はあたふたする。その横で誠は自動拳銃の点検と、弾の装填をしていた。
「何であのタイミングでジャムるんだよ……」
「……お前さんそれ、昨日山鳥毛を撃った銃か？」
　横から覗き込んだ則宗が声を掛けると、誠はぶっきらぼうに言い放った。
「ああ。あん時に叩き落とされて転がったから、スライドに砂利が入ったんだろうな。」
「砂利一つで使えなくなる武器ってのも、不便なもんだなぁ。」
　則宗の言葉に誠がフンと鼻を鳴らす。
「刀に比べりゃ長距離攻撃できるし持ち運びもしやすい。この時代じゃ銃の方がよっぽど優れてるし重宝されてる。」
「それくらい僕もわかっているさ。」
　肩を竦める則宗の声が、トラックの車輪の音に掻き消された。
　逃げ込んだ先は物流倉庫だ。美咲達は敷地内の端にある、従業員用の駐輪場にいた。忙しなく働く従業員達は誰一人として侵入に気が付いていない。
「……で、これからどうすんだ？」
「一度内閣府へ報告に戻りたいんだが、その前に状況を整理しておかないとな。」
　則宗は美咲の方を見る。
「お嬢さん、あの黒いパーカの男には昨日会っているな。」
「はい。あの人が、廃ビルで見た人です。山姥切国広さんから”伊吹”と呼ばれていました。」
「その”伊吹”という人物が、どうやら山姥切国広の”仮の主”らしいな。どういう経緯でそうなったのかはわからんが。」
「じゃあ、山姥切さんは……」
「敵側についていることになる。」
　苦々しく呟く山鳥毛。則宗は「ふーむ……」と考える仕草をしてから、言った。
「本科の坊主に相談する前に、件の本丸の三日月宗近と話をつけた方が良さそうだ。」
　その時、誠のスマートフォンが着信を知らせて振動した。
　画面を確認して電話に出る誠。
「俺だ。あ？……」
　誰かから話を聞いていた誠の顔に、動揺の色が広がっていく。
「冗談だろ……じゃあ、あいつが言っていたのは……」
　電話の相手から一通り報告を聞いた誠は、がしがしと頭を掻いた後に言った。
「調べてくれて助かった。また何かわかったら連絡くれ。」
　盛大な溜息と共に電話を切る誠。則宗がコートを脱ぎながら誠に尋ねた。
「おっ、その様子だと何か新情報でも仕入れたのか？」
「…………」
　ただならぬ誠の様子に、それまで脳天気だった則宗の表情が変わる。
「……どうした？」
「……気色の悪い情報だ。」
　誠が、順を追って話し始めた。
「都内の防犯カメラの映像から不審人物を洗い出した結果、星がわかった。名前は『大枝伊吹』。歳は十七。」
「さっき病院で会った奴だなぁ。それで？家族構成とか、他の情報は？」
「あ、弟がいるって……」
　口を挟む美咲に、誠が告げる。
「死んでる。」
「……えっ？」
「三年前、轢き逃げに遭って死んでる。」
「……ほ、他にご兄弟は……」
「いない。弟とあいつの、二人だけだ。」
　誠の回答に、美咲の顔からみるみる血の気が引いていった。
「じ、じゃあ、あの子が言っていた”弟”って、一体……」
　その時、美咲は自分の体だけでなく、楽器がケースの中でぶるぶると震えているのに気が付いた。
「えっ……？」
　美咲が楽器に気を取られた瞬間。
　都内に爆発音が響き渡った。
「!?」
　咄嗟に美咲は楽器を抱き抱え、さらに美咲に山鳥毛が覆い被さる。則宗と誠も防御姿勢を取って身構えた。
　四人を、光の波紋が通過していく。だが、体に異変は起きなかった。
「……な、何、今の……」
　呆然とする美咲の耳に入ってきたのは、甲高い笑い声。
「キャハハ……」
「キャハハハ……」
「キャハハ、キャハハハ……」
「キャハハハハハ！」
　あちこちから、耳障りな高笑いが響いてくる。美咲は耳を塞いで蹲った。
「やめて、やめて……!!」
「美咲!?」
　突然取り乱した美咲に、山鳥毛が声を掛ける。
「どうしたんだ？」
「いや、嫌……やめて……」
　耳を塞いでも聞こえてくる金切り声に、美咲は激しく首を振る。そんな彼女を、山鳥毛が抱き締めた。
「大丈夫、大丈夫だ。何も怖くない。」
　華奢な肩を擦り、耳元で優しく囁く山鳥毛。すると、美咲の不安がすうっと引いていった。
　徐々に落ち着きを取り戻していく美咲に、山鳥毛が尋ねる。
「何か聞こえたのか？」
「こ、子供みたいな……でも全然違う、高い声が聞こえてきて……」
　それを聞いた則宗が、隣の誠に視線を送る。
「何か聞こえたか？」
「……俺が聞いたのは……」
　困惑しながら誠が絞り出す。
「聞いたこともないような、叫び声だった。」
「……お嬢さんが聞いたのとは違うな。」
「だが、同じ時に二人が”何か”を聞いたのは確かだ。一体何が……」
　その時、美咲の脳裏に廃病院の光景が過ぎった。
　現地に着くまで、美咲は太い光の糸を辿っていたはずだった。それがいつの間にか細り、伊吹に繋がっていたのはたった一本分。
「……山鳥毛さん。」
「ん？」
　優しく返事をする山鳥毛の袖を、美咲がぎゅっと握る。
「さっき病院で見た時、伊吹さんはボールを一個しか持ってなかったんです。でも、私が道すがら見た光の糸は、何本ありました。」
「……それじゃあ……」
　山鳥毛の表情が強張る。美咲は震える声で告げた。
「あの時は伊吹さんがどこかに隠していただけで、実際は光の糸の元が、もっと沢山あったはずなんです。」
「……なあ、思ったんだけど。」
　誠が疑問をぶつけた。
「その、お前の言っている”光の糸”って何なんだ？」
「私にもよくわからないんです……」
「……恐らくだが。」
　口を開いた則宗に、視線が集まる。
「お嬢さんが見た光の糸の正体は、”念い”の通った跡だ。」
「”念い”？」
「ああ。そして”念い”というのは昔から、様々な形として描かれた。ある時は妖。ある時は……」
　一呼吸置いてから、則宗が声を発した。
「”鬼”の姿として。」
「……じゃあ、あのガキが持ってた小鬼のボールは……」
　合点のいった誠の台詞を、則宗が引き継ぐ。
「人々から奪った”念い”だろう。敵の狙いは、”念い”を集めて強大な力にさせること。あるいは……」
「……私達のような付喪神の存在を、消すこと。」
　さらに続けられた山鳥毛の言葉に、美咲が動揺する。
「どういうことですか？”念い”を奪うと付喪神の存在が消えるっって……」
「私達は長年に渡って人々の手を渡り歩いてきた。それは同時に、多くの人々の”念い”を受け取り、記憶してくことでもあったんだ。」
　山鳥毛の説明で、美咲は恐ろしい事実に気付く。
「それじゃあ”念い”が多く奪われたら、物に人の”念い”も渡らなくなって……」
　その時、倉庫の外から大きいなクラッシュ音がした。
「今度は何だ!?」
　誠が真っ先に駆け出し、則宗、山鳥毛、美咲も後を追う。
　見ると、倉庫の塀にトラックが衝突していた。誠が駆けつけて運転席を確認する。
「おい、しっかりしろ!!」
　隙間のできたドアをこじ開け、運転手を救出する。幸いなことに車体の損傷はさほどではなく、運転手の男性もエアーバッグのおかげで怪我はなかった。
　だが、担ぎ出された運転手はぴくりとも動かない。安全な場所まで運ばれた男性に、美咲も駆け寄った。
「大丈夫ですか!?どこか打ったり……」
「外傷もねぇし脈も呼吸も正常だ……それなのに、見ろ。」
　男性の顔を見て美咲は言葉を失った。春花と同じだ。目は虚ろに開いていて口もぽかんと開いている。あれだけの事故にあっているのに、まるで反応がなかった。
「”念い”を奪われたんだ。」
　則宗の呟きに誠が舌打ちをする。
「さっきの変な衝撃波か……」
「……どうやらあれが、最悪の事態を招いたようだな。」
　一行は則宗の視線の先を追った。町のあちこちで煙が上がり、事故の音も聞こえてくる。
「まさか、みんな一斉に意識を失って……」
「居眠り運転やら何やら起きてるってことかよ……！」
　誠が事態の収束を計ろうと駆け出した、その時だった。
　倉庫の近くに、大きな雷が落ちた。赤い稲妻が意味することはただ一つだ。
「敵襲だ！」
　山鳥毛が美咲の腕を引く。
「美咲、逃げるぞ！」
「でっでも、あの運転手さんが……！」
「奴さん、”念い”のない相手には手出しせんぞ。この状況で動いている者は……」
　則宗が言っている側から、門を通って時間遡行軍がこちらに向かってきた。
「審神者の素質を持つ特別な人間と、僕達刀剣男士だけだ。」
「消す対象だけ炙り出されたってわけか！クソだな！」
　誠も悪態をつきながら元来た道を戻る。美咲も、後ろ髪を引かれる思いで山鳥毛に従った。
「本当に、本当に大丈夫でしょうか……」
「肉食の昆虫と一緒で、動いていない者は攻撃対象として見ていない。」
「じゃあ俺達が死んだふりすりゃいいだけの話じゃねぇか！」
　自棄を起こす誠に、則宗が冷静に言う。
「今こうして逃げているのを見ているから、仮に倒れたら心臓を一突きされておしまいだろうな。それにあの連中、さっきの廃病院から追ってきた奴等だ。僕達の顔はしっかり覚えてるだろうさ。」
「……クソが!!」
　誠は先頭に走り出ると振り向いて怒鳴った。
「非常事態だ、今から緊急待避用地下通路に向かう！はぐれたり道順覚えたりしたらぶっ殺すからな!!」
「この状況で道順なんか覚えられません!!」
　美咲が怒って言い返すと、誠は走るスピードを上げた。それを見た山鳥毛が、驚くような手際の良さで美咲を抱き抱える。
「えっ……えええ!?」
「無礼を許してくれ。この状況ではこうするしかないんだ。」
　先程と同じようにすさまじい速さで走っていく山鳥毛。美咲はまたしても身を固くして楽器ケースを握り締めることしかできなかった。
　誠の案内で一行は近くの地下鉄に向かう。ホームへ向かう階段脇の、妙な位置にあるドアの番号ロックを誠は素早く解除し、扉を開けた。
「入れ！」
　言われたとおりに美咲を抱えた山鳥毛が飛び込み、次いで則宗が軽やかに駆け込む。
　誠は重厚なドアを閉め、オートロックの音がしたのを確認すると再度先頭へと躍り出た。
「今から渋谷へ向かう！一歩間違ったら一生出れねぇ、しっかり着いてこい！」
　心許ない非常灯の明かりに照らされた狭い道を、一行は走っていく。後ろに敵の気配はないが、美咲は嫌な胸騒ぎが治まらなかった。