その頃、南海先生は。／手鞠 - 8/9

「名残惜しいが、そろそろ戻らねば」
寮の部屋に戻った朝尊と岩倉は、お蘭から土産にもらった甘酒を飲み交わした。
どちらも下戸なので、本来なら手の届かない清酒が飲めなかったことが、ささやかな後悔だ。
「岩倉くんには世話になったね」
「いや、こちらこそ。『本番』前に実験させてもらえて、ありがたいくらいや」
岩倉がそう言いながら撫でた大判の紙は、朝尊が初めてこの部屋に来た時に岩倉が書き殴っていた、設計図だった。
本来、学校祭までに仕上げる予定だったこの『発光装置』が朝尊の目に留まり、二徹で二人で作り上げた試作品が、さきほどの『一条戻の百鬼夜行』で大成功を収めた発光装置だったのだ。
「でも、まだまだ試作段階。やりたいことが見えてきたから、もっと頑張らな」
そう言って岩倉は、へにゃりと笑った。
その瞳は輝きを灯していた。
その瞳はまるで、立て看板を見つけて目を輝かせた朝尊のそれにそっくりだった。

「そうそう」

よいしょと立ち上がる朝尊に合わせて岩倉も立ち上がると、朝尊が何かを思い出したように岩倉へ問いかけた。

「君の名は、岩倉友高と言ったね」
「今さら？笑。そうやけど」
「ひとつ、面白い話を教えてあげよう」
「え、……怖ないやつ？」
「ふふ、あぁ、『怖ないやつ』だよ」
「そ、そか。なら聞くわ」
ホッとした様子で顔を上げた岩倉を、朝尊は愛おしげに見つめた。
「僕の仮の主が、君であることは、偶然ではない、必然性があったのだろうね」
「……所縁があった、ってこと？」
「ああ。僕は南海太郎朝尊。
それは刀の名前であり、僕という刀を打った刀工の名前だ。しかしね、刀工の名前とは、人間の本名とは限らないのだよ。この時代で言う、芸名というやつに近い」
「本名が、別にある？」
「あぁ。彼の本名は『森岡友之助』だが、他に『友高』とする書物もある」
「友、高。って、俺と同じ」
「それに、君の苗字。岩倉は、刀工・南海太郎朝尊が没した、最後に刀を打ち、剣術を教えた土地の名だ」
「岩倉って、京都の北の方にある岩倉？」
「刀剣男士が今回、この出陣でこの時代に顕現するにあたって、仮の主を必要とする、とは最初に伝えたがね、だからと言って、誰でもいいというわけではないのだよ」

例えば、物の声が聴こえる者
霊的な存在に敏感な者
神職や仏門など神や妖に近しい者
その刀と深い所縁を持つ者

「そういった者でなければ、我々刀剣男士を見ることも出来ず、仮の主としてつながりを持つことも出来なかったはずだ。
岩倉くん、名前だけではなく、君と僕の刀工には、どこかで所縁があるのかもしれないね」
「……御先祖様、とか」
「そうかもしれないし、まったく刀工と所縁がなくとも、君の先祖が南海太郎朝尊の刀を握っていた、ということもあるかもしれない。それに関する歴史的資料が手元にないからね、その真実を探る時間もないけれど」

こんな曖昧な感情に確信を得ること自体、南海太郎朝尊にとっては初めての経験なのだが。

それでもこれは、確信に近かった。
初めて彼の背中を見た時、無事に戦場から帰還した後に出迎えた主の顔を見た時のような、安堵を感じたから。

「いつかまた、明日の、明日の、更に明日、遠い未来、また縁が紡がれるかもしれないね」

初めて岩倉が朝尊の名前を呼んだ時のように、桜の花びらが舞い始める。
それは次第に増え、広がり、朝尊を纏うほどになっていく。

別れの刻。
岩倉も直感的に、そう感じた。
朝尊は、本来の主のところに戻るのだろう。
たった三日間。されど普通の人では得ることのできない濃密な三日間。記録には残せず、きっと記憶にも残らない三日間。
「あの、俺さ！」
桜の花びらに視界が遮られそうになりながらも、岩倉はその姿を目に焼き付けようと、朝尊を見つめた。
「朝尊のこと、忘れても、忘れないから！」
これほど強く焼き付いた、研究心に火をつけた出来事は、記憶として忘れても、脳に焼き付いたこの存在を消すことはできないだろう。

「君の未来に、期待しているよ」

やわらかく笑った刀の付喪神は、最後にそう言って花吹雪の向こうへ消えてしまった。