その頃、南海先生は。／手鞠 - 6/9

「俺は不動行光、信長公に大事にされた刀なんだぞぉ」
「あぁ、だから信長、本能寺の縁で、君が京都に来たのか」
「どぉせ俺は、薬研の代わりだろぉ？…あいつは、焼けちまって本体の依代ないから、無理だったけど…あいつの方が、俺より…」「御不動様…」
捻くれては甘酒を煽る不動行光の隣に、気遣わしげに舞妓が手を添えていた。
「君は、不動くんの仮の主かね？」
「は、はい、置屋『柿の花』に居ります、舞妓のお蘭どす。よろしゅうおたのもうします」
その名に相応しく、お蘭がお辞儀をすればふわりと蘭の花の香りが鼻をかすめた。
「そうか…君も、名前の縁に惹かれたのだね」
「………ひっく」
不動は応えなかったが、彼の元主・森蘭丸の一字を持つこの舞妓の元に顕現したのも、やはり名の持つ力であるのだろう。
「えっと、俺は岩倉って言います。んで、お蘭ちゃんと不動くんは、なんでここに？」
「ここにいちゃ悪ぃかよぉ！」
「御不動様、カラミ酒はやめなんし」
「ちっ……」
「え～……」
困惑する岩倉に対し、お蘭は申し訳なさそうに小さく頭を下げた。

「いや、ちょうど良い処に来てくれた」
しかし朝尊は気にした様子もなく、目を輝かせた。
「君は舞妓だと言ったね？」
「そうどす」
「それならば、君の置屋でも、酒をもてなすだろう？岩倉くん、昨年の『一条戻の百鬼夜行』は、どのくらいの人数参加していたか、わかるかね」
「は？え、ちょっと待って、携帯で調べてみるわ。…えっとな、行列参加が百人ちょっと、あと観客人数に正確な数字はないけど、写真とかみたら、子供から爺ちゃんばあちゃんまで、結構おるよ」
「ふむ、ならば三百人ほどと見積もるとしよう。それだけの酒を、明後日の百鬼夜行が始まるまでに集めて、参加者にふるまってほしい。できれば、神社に奉納するような清酒で、頼むよ」
「そ、それは女将さんに聞いてみんと…」
と戸惑うお蘭だったが、朝尊はなにも問題ないと言った様子だ。
「君の置屋とは、実はちょっとした縁があってね……『御不動様が、鬼退治をなさる』と『南海先生の御刀さまが仰っていた』、そう伝えてくれれば、何も問題はないはずだ」
「ほ、ほんまどすか……？」

「でもさぁ先生、子供は酒呑めないだろぉ？」
「ふふ、だからこそ、不動くん、君がいたおかげで思いついたのさ。子どもや、下戸の僕のような大人には、甘酒を配ろう」
「でもよぉ、酒配って、どぉするんだぁ？」

不動の純粋な疑問に、岩倉とお蘭もうなずいた。

「……ふふふ、僕にひとつ、作戦がある」

南海太郎朝尊は、怪しい笑みを浮かべたのだった。