その頃、南海先生は。／手鞠 - 2/9

「ふむ、ここが僕の担当、というわけだね」

時は西暦2012年。
東京を中心とした不穏な鬼の情報と、相次ぐ原因不明の意識消失の事例。
その調査と対応のため、時の政府から多くの本丸へ緊急出陣が要請された。
出陣は、任意。
ただし、記録媒体に残りやすい時代ということもあり、各本丸1振のみという限定された単騎出陣であった。

南海太郎朝尊が降り立ったのは、2012年秋、京都東山、荒神口。
「ふむ、随分とこの時代の秋とは、暑いのだね。京都は盆地とはいえ、まだ夏が残っている」
秋らしく高くなった空と、まだ夏を思わせる痛い日差しに、南海太郎朝尊は眩しそうに目を細めた。
昔よりも随分と整備された鴨川を背に、大文字へ向けて歩いた先。京都の旧帝国大学の広大な敷地のその一角に、古びた寮があった。
築百年はあろうか。
木製建築の二階建ては、それを随分と高く超す銀杏並木の向こうにあった。もう少し秋が深くなれば、空も地も覆う黄葉と銀杏の香りに埋め尽くされるだろう。
その寮の入口は狭く見えるが、その原因の一つはおそらく目の前の卓。入って早々卓を囲んで四人の男女が座り、ジャラジャラと牌を混ぜている。不法侵入の南海太郎朝尊を気に留める様子もない。
「失礼するよ」
一声かけ、無言の承認を受けたことを確認してから敷地に立ち入ってみれば、随分と奥行きがあるようだ。歩けば軋む板の音が、刀だった当時のことを思い出させる。
「自分で踏みしめる音とは、刀であった頃とまた違った感覚がある。ふむ、興味深い」
眼鏡をクイと直した南海太郎朝尊が一歩、また一歩と歩みを進める。
中は半開きの窓から落ち葉が舞い込み、狭い廊下の蛍光灯はチカチカと点滅している。扉の傍には狭い廊下に溢れ出た山積みの本たち、部屋をのぞけば窓辺には洗濯物が干され、いくつかが風に揺られて床に落ちていた。立て付けの悪い窓から外をのぞけば、庭なのだろうか、雑草生い茂る中に、鶏が日向ぼっこしている姿が見えた。
階段で二階に上がり、低い天井に少し腰を曲げながら、居住部屋の並ぶ廊下を歩く。
「僕を打った刀工の頃から、まぁ、五十年先頃の建物、といったところだね。京都にしてはまだまだ若い建物ではあるのだが」
半分扉の開いた部屋をのぞけば、万年床に寝転んで本を読む男がいた。
「すまない」
「・・・あんた、誰？」
寝癖のついた男は、少しだけ瞳に警戒心を見せたが、
「いや、人を探していてね。ここに住んでいると聞いたのだが」
そう伝えれば、すぐに興味なさそうに視線を本へ戻した。
「そうか。秋新人かと思ったわ。見つかるとええな」
そうして彼はもうこちらに意識を向けることもなく、すぐに読書の海へと潜っていった。

さて、なぜ南海太郎朝尊が、古びた大学寮をさまよっているかと言うと、そこにいるはずの『仮の主』を見つけるためだった。

ただでさえ出陣の機会が少ない平成時代。その上今は特殊な状況で、主からの霊力供給も不安定。
南海太郎朝尊も、今は人の姿を保っているとはいえ、ここで存分に戦えるかと言われると、いささか無理がある。

そのためこの時代に生きる「仮の主」との契約を結ぶことで、この時代で動くための霊力供給を得るのだ。

しかし問題は、その「仮の主」の名前も、姿も、来歴もわからないこと。この場所に顕現した以上、近くに居るとは思うのだが、さて……。
行く当てもないので、とりあえず寮の中をうろうろと物色する。幕末にはなかったカラクリに、興味深い書物、本丸の仲間たちのおかげで少し見慣れた洋装。
「こんな時でなければ、じっくり観察したかったのだが、残念」
そうポツリと漏らす声は、その先から聞こえてきた、鉛筆を走らせる音と重なった。

歩みを進め、忙しなく音の立つ部屋をそっと覗けば、そこには一人の男がいた。
彼は畳に大きく広げた白い紙に、なにやら書き綴っている。その文字は走り書きで、漢字や平仮名、英語に数式も混ざっているようだった。

彼だ。

ただの、直感だった。
さっき話した男とは感じる空気が全く違う。どこか懐かしく、初対面どころかまだ後姿であるのに、人心地着いたような気持ちになる。
（僕は刀、なのだがね…）
人心地とは面白い、と思いながらも、一心不乱に何かを書いている彼の、猫背な姿をしばらく眺めた。